Circularity Fuels ha logrado convertir el biogás generado por el estiércol de vaca lechera en un combustible apto para aviones comerciales, sin necesidad de procesos costosos de limpieza.
Producción de combustible sostenible a partir de residuos agrícolas
Una startup californiana ha dado un paso significativo en la producción de combustible sostenible de aviación (SAF) mediante la transformación del biogás extraído directamente del estiércol de vaca. La prueba piloto, realizada durante seis meses en una granja lechera cerca de Madera, California, utilizó un digestor para obtener una mezcla de gases compuesta aproximadamente por 65% metano y 35% dióxido de carbono.
El desafío del metano en la ganadería
Las explotaciones ganaderas generan grandes cantidades de metano, un gas con alto impacto climático cuando se libera a la atmósfera. Circularity Fuels ha desarrollado un sistema que aprovecha este flujo residual sin requerir la limpieza previa del biogás, lo que hasta ahora representaba una barrera para su valorización en muchas granjas.
Proceso tecnológico para convertir biogás en queroseno
El método no consiste en quemar los residuos directamente, sino en transformar el gas generado por el estiércol en una materia prima química útil para la producción de combustible. La tecnología combina dos reactores modulares: el reformador electrificado Ouro, que convierte el biogás en gas de síntesis, y el reactor compacto Aion, que utiliza la síntesis Fischer-Tropsch para obtener hidrocarburos líquidos.
Durante la prueba, la unidad de reformado alcanzó una conversión superior al 98% del metano y más del 90% del dióxido de carbono en una sola etapa electrificada. El combustible sintético resultante cumple con la norma ASTM D7566 Anexo A1, permitiendo su mezcla hasta en un 50% con el Jet-A convencional, sin necesidad de modificar motores o infraestructura de suministro.
Ventajas económicas y ambientales
Circularity Fuels estima que una planta comercial basada en esta tecnología podría operar con un costo inferior a 100,000 dólares por barril diario de capacidad instalada, aproximadamente una quinta parte del coste de capital de algunas plantas europeas de SAF en desarrollo.
Además, el análisis del ciclo de vida bajo regulación californiana indica que este combustible podría alcanzar una intensidad de carbono negativa de -350.7 gCO2e/MJ. Esto se debe a la prevención de emisiones de metano que normalmente se liberarían del digestor de la granja.
Stephen Beaton, fundador y CEO de Circularity Fuels, afirmó: «La parte difícil de esta industria nunca fue diseñar una planta teórica que pudiera fabricar SAF. Fue demostrar que se podía hacer de forma continua, con biogás real, a un coste que cuadrara».
Perspectivas y próximos pasos
La empresa planea iniciar la construcción de su primera planta comercial en 2027, enfocándose en regiones agrícolas de Estados Unidos, América Latina y Europa. Craig Hartman, de Hartman Engineering, destacó la innovación: «Circularity es el primer equipo que he visto tomar biogás crudo directamente de un digestor y convertirlo en combustible de aviación terminado en el propio emplazamiento».
