Rolls-Royce lidera el proyecto ELEVATED, que busca desarrollar un sistema de propulsión híbrido-eléctrico para aviones de corto y medio alcance, y ha logrado operar una turbina aeronáutica con hidrógeno al 100% en un ciclo de vuelo simulado.
Proyecto ELEVATED: descarbonización mediante propulsión híbrido-eléctrica
El programa ELEVATED, seleccionado por la Unión Europea dentro del programa Clean Aviation, recibirá parte de los 290 millones de euros destinados en la cuarta convocatoria para impulsar tecnologías limpias en la aviación. La inversión total público-privada en los proyectos seleccionados suma 664 millones de euros.
Rolls-Royce Deutschland encabeza un consorcio que incluye socios industriales y académicos de Francia, Alemania, Países Bajos, Noruega, España y Reino Unido. Este grupo aportará experiencia en hibridación, electrificación, integración de motores y sistemas eléctricos de alto voltaje, además de modelización e investigación.
El objetivo es integrar un subsistema híbrido-eléctrico en un motor existente para probarlo bajo condiciones reales. Se espera que esta tecnología reduzca al menos un 20% las emisiones de CO₂ a nivel de aeronave. Además, se evaluará su impacto en el motor UltraFan 30, diseñado para validar tecnologías de próxima generación en aviones regionales, con pruebas en tierra previstas para 2028.
Alan Newby, director de Investigación y Tecnología de Rolls-Royce, afirmó: «al integrar y demostrar un innovador sistema híbrido-eléctrico bajo condiciones realistas, generaremos datos para validar nuestra modelización e informar la selección de tecnología, el desarrollo de producto, la planificación de certificación y la industrialización».
Avance histórico en propulsión con hidrógeno
En paralelo, Rolls-Royce y Tata Consultancy Services (TCS) completaron un programa de cuatro años que culminó con la operación exitosa de una turbina de gas aeronáutica moderna utilizando hidrógeno al 100% durante un ciclo de vuelo simulado, que incluyó despegue, crucero y aterrizaje.
Esta prueba, anunciada el 14 de agosto de 2026, se inició en 2022 junto a easyJet y contó con la participación de la NASA, el Health and Safety Executive del Reino Unido y otros socios. El motor Pearl 15 modificado había superado previamente pruebas en tierra en el Stennis Space Center de la NASA en abril de 2026, alcanzando plena potencia con hidrógeno.
Adam Newman, ingeniero jefe del Programa Demostrador de Hidrógeno, destacó que «hemos obtenido conocimientos valiosos sobre cómo se comporta el hidrógeno al 100% en una turbina de gas aeronáutica moderna a lo largo de un ciclo de vuelo completo, validando tecnologías críticas de combustión, combustible y sistemas de control».
UltraFan y el proyecto HEAVEN: bases para la aviación sostenible
Ambos desarrollos se integran en la arquitectura UltraFan, el motor más grande del mundo, sobre el que Rolls-Royce construye su estrategia de aviación sostenible. El proyecto HEAVEN, financiado por la Unión Europea a través de Horizon Europe, busca evolucionar UltraFan hacia una versión UltraFan H2, escalable para tecnologías de hidrógeno e híbrido-eléctricas en aviones civiles.
HEAVEN pretende reducir el consumo de combustible en un 30% respecto a las mejores tecnologías actuales para aviones de corto y medio alcance. Actualmente, UltraFan ya ofrece una reducción del 10% en consumo cuando se escala a estas aeronaves. El demostrador UltraFan 30, diseñado para validar estas tecnologías, realizará pruebas en tierra en 2028 y es compatible con combustible de aviación sostenible al 100% desde su inicio.
Estrategia dual para la descarbonización
Rolls-Royce apuesta por dos vías complementarias: la hibridación eléctrica para aviones regionales y de corto alcance, y el uso de hidrógeno como combustible de combustión directa para vuelos de media y larga distancia. Ambas iniciativas apuntan a que nuevas aeronaves altamente eficientes entren en servicio para 2035, alineándose con los objetivos de Clean Aviation y el programa HEAVEN.
La compatibilidad de UltraFan con hidrógeno y combustibles sostenibles permite que los avances tecnológicos en ambas áreas se retroalimenten, consolidando la posición de Rolls-Royce como líder en la transición energética de la aviación en las próximas décadas.
-LESLYJ
