Estados Unidos está reactivando tres centrales nucleares cerradas para responder a la creciente demanda de electricidad, impulsada en parte por centros de datos de gran escala. Esta medida busca aprovechar infraestructura existente para generar energía limpia y suficiente para aproximadamente dos millones de hogares y empresas.
Reactivación inédita de plantas nucleares cerradas
El país nunca había reiniciado reactores nucleares comerciales tras iniciar su desmantelamiento, aunque sí existen precedentes de reactores que volvieron a operar tras interrupciones prolongadas. Las tres plantas que ahora se reactivan cerraron antes de que expiraran sus licencias, principalmente por costos elevados de producción.
Actualmente, dos de estas plantas cuentan con contratos para vender energía a grandes empresas tecnológicas que pagan tarifas superiores para obtener electricidad libre de emisiones de carbono destinada a sus centros de datos. La administración de Donald Trump ha promovido fuertemente la energía nuclear como soporte para la inteligencia artificial y la manufactura avanzada, además de otorgar miles de millones en préstamos para mejorar centrales nucleares en operación.
Ventajas y desafíos de reiniciar reactores nucleares
Todd Allen, experto en ingeniería nuclear, señala que reiniciar un reactor es una forma rápida y económica de generar gran cantidad de electricidad, comparado con construir una planta nueva. Además, la energía nuclear ofrece cero emisiones de carbono, alineándose con políticas gubernamentales actuales.
Allen compara el proceso con poner en marcha un automóvil que ha estado inactivo, donde es necesario contar con personal capacitado, mantenimiento actualizado, combustible suficiente y permisos regulatorios vigentes. Aunque complejo, el proceso es relativamente sencillo si se gestionan adecuadamente estos aspectos.
Preocupaciones sobre seguridad y financiamiento
Edwin Lyman, director de seguridad de energía nuclear en la Unión de Científicos Concienciados, advierte que el dinero público debería enfocarse en mejorar la seguridad, ya que muchas centrales fueron diseñadas para resistir desastres naturales de décadas pasadas. El cambio climático ha incrementado la frecuencia y severidad de fenómenos extremos, lo que representa un riesgo adicional.
Actualmente, no se observa que se estén destinando los fondos necesarios para garantizar la seguridad adecuada en las plantas reactivadas.
Casos específicos de plantas nucleares reactivadas
La planta Duane Arnold en Iowa, operativa desde 1975, cerró en 2020 tras daños por una tormenta. Su propietaria, NextEra Energy, planea reactivarla para 2029 con apoyo de Google, mediante contratos que evitan trasladar costos a consumidores residenciales.
La planta Palisades en Míchigan, que funcionó desde 1971 hasta 2022, es la que presenta mayor avance en su reapertura. Holtec International adquirió la planta y recibió apoyo estatal y federal, incluyendo un préstamo de 1,500 millones de dólares aprobado en 2024. En agosto, Holtec inició la carga de combustible nuclear, aunque detuvo el proceso para investigar una anomalía en el ensamblaje.
Por otro lado, Constellation Energy invertirá 1,600 millones de dólares para reactivar un reactor en la Isla Three Mile, con un contrato de 20 años con Microsoft. Se espera que la planta vuelva a operar en 2027, con apoyo financiero del Departamento de Energía.
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Perspectivas y debates sobre la energía nuclear
Jack Spencer, de la Fundación Heritage, critica el uso de fondos públicos para reactivar reactores, argumentando que son proyectos de bajo riesgo con alta demanda energética que no requieren subsidios federales.
En contraste, Jennifer Gordon, del Consejo Atlántico, considera que la financiación federal es una excelente estrategia para asegurar el suministro eléctrico necesario.
La Asociación Nuclear Mundial celebra la reactivación, pero enfatiza que evitar cierres prematuros sería la mejor opción. Palisades podría ser la primera planta en el mundo en reanudar operaciones tras iniciar desmantelamiento, aunque otros países como Canadá, Bélgica y Japón también han reactivado o modernizado reactores tras paradas prolongadas.
Este esfuerzo refleja la creciente importancia de la energía nuclear para satisfacer la demanda eléctrica en un contexto de transición energética y expansión tecnológica.
