El planeta está viviendo cambios vertiginosos que rara vez nos permiten digerir lo que está pasando. La obsolescencia tecnológica en materia de energía es algo que todos tenemos en mente cuando observamos lo rápido que cambia la tecnología tanto para evitar el calentamiento global como para mudar a energías limpias.
De esta situación surge la frase de Neil LaBute, quien afirma que estamos viviendo en una sociedad desechable. Pero no necesariamente este es el caso para energías renovables. Como dijo el Premio Nobel de la Paz 2007, Al Gore: “Cada uno de nosotros podemos hacer cambios en la forma en que vivimos y ser parte de la solución al cambio climático”.
De ahí me pregunto: ¿es acaso posible ser creativos y, de algo obsoleto, en lugar de desecharlo, convertirlo en una fuente de esperanza para la energía limpia? Y esto es precisamente lo que está ocurriendo en Cumberland, una aldea histórica en la Isla de Vancouver, Canadá.
LA CAÍDA DE UN PUEBLO MINERO
Cumberland es un pueblito histórico en rápido crecimiento, localizado en el centro de Comox Valley, una región costera escénica al este de la Isla de Vancouver, Columbia Británica, Canadá, conocida por ser el destino predilecto para ciclismo de montaña, actividades de recreación al aire libre y una capital gastronómica para los apasionados por la buena mesa y nuevas experiencias culinarias.
Pero lo más destacado es que Cumberland, British Columbia, fue originalmente conocida como la «Unión», fundada a finales de 1880s como el pueblo minero para la compañía Unión Coal Company.
Por casi 80 años, miles de trabajadores fueron contratados para extraer millones de toneladas de carbón con fines de exportación, antes de que estas minas fueran cerradas para combatir el cambio climático, dejando una instalación obsoleta llena de agujeros profundos en el suelo y un mayor vacío abismal en la economía de ese pueblo que busca un futuro sustentable funda mentado en la filosofía de la energía limpia. ¿Cómo utilizar el desperdicio de un recurso obsoleto para que colabore a la transición de una energía más limpia?
ACTIVOS OBSOLETOS: OPORTUNIDAD PARA ENERGÍAS LIMPIAS
Resulta inspirador estudiar el caso de Cumberland, pues gracias a la creación de una sociedad con la Universidad de Victoria, apoyado por la iniciativa ACET (Accelerating Community Energy Transformation), este pueblo está planeando un futuro sustentable con energías limpias, utilizando los laberintos de pozos mineros abandonados, así como los túneles de extracción que serpentean bajo sus calles.
Su primer proyecto es determinar cómo el agua atrapada en esos túneles podría utilizarse para producir energía geotérmica para calentar y enfriar los edificios. Las autoridades locales junto con los expertos científicos ven este proyecto como un paso necesario para reinventar el pueblo mágico como un destino que ofrece al mundo energías limpias.
Lo que los científicos encontraron es que el agua atrapada en el subsuelo de las minas abandonadas es más fría en el verano y más caliente en el invierno comparada con las temperaturas del exterior. De esta manera, tomando ventaja de las diferencias en las temperaturas, bombas especiales podrían usar esta agua para ofrecer calor o frío a los edificios a un costorelativamente bajo sin emisión alguna de carbono. Por medio de la red de pozos y túneles antiguos que están distribuidos por todo el pueblo, toda la zona podría tener acceso a esta nueva forma de energía limpia.
Las autoridades canadienses afirman que el proyecto en Cumberland destaca por transformar antiguas minas de carbón en una fuente de energía geotérmica limpia y económica, alineándose además con los objetivos de descarbonización para 2050. Esta iniciativa representa una reutilización innovadora de infraestructura minera para calefacción y refrigeración.
Geólogos expertos han mapeado ya el sistema de las minas que corre debajo de Cumberland para entender mejor el potencial de generación de energía geotérmica para sus habitantes. Este proyecto no se considera sólo un nuevo sistema de energía, es la oportunidad de concebir un recurso obsoleto de extracción minera en una forma innovadora para un pueblo que fue construido en base a fines de extracción de carbón. Y también manda un claro mensaje: transformar las ruinas de extracción minera en una oportunidad constructiva y un activo comunitario compartido.
El uso de las minas abandonadas de carbono para producir energía limpia no cambia la historia pasada de Cumberland como pueblo minero, pero sí permite usar su pasado para cambiar el guion de su futuro. Por su parte, los científicos de la Universidad de Vancouver están tratando de usar energía geotérmica, después del mapeo de los túneles, para reconstruir y redesarrollar las zonas que tienen esta posibilidad. Iniciarán con dos áreas ocupadas por el gobierno municipal ubicadas encima de la mina número seis.
Hay que destacar que si este proyecto piloto resulta exitoso y sustentable, existe un enorme potencial para continuar con el laberinto de túneles debajo de este pueblo. Aunque la reconversión de minas sea la base del proyecto, este se enmarca en la adopción de tecnologías geotérmicas avanzadas en el continente americano.
LECCIONES DE INNOVACIÓN
El uso de estructuras de minas obsoletas abandonadas es el enfoque de un modelo que utiliza las herramientas y recursos que ya tiene un pueblo para satisfacer las necesidades de su comunidad. Se trata de una forma novedosa de resiliencia ante el cambio climático comparado con lo que se ha hecho en el pasado.
Si Cumberland logra proveer energía para calentamiento y enfriamiento en forma limpia, podría transformarse en un polo de desarrollo, un destino de crecimiento industrial especialmente para empresas que producen o consumen mucho calor, como son las procesadoras de comida.
Esto se traduciría en creación de empleos y en la transformación de un pueblo minero en decadencia a un lugar donde se pueda vivir en forma sustentable, y no convertirse en parte de la historia como una futura sociedad desechable.
